Podczas użytkowania katalizatory podlegają wpływom różnych czynników i tracą swoją aktywność gwałtownie lub powoli. Przyczyny dezaktywacji katalizatora są złożone. Można je podsumować w następujących kategoriach:
1. Trwała inaktywacja
Aktywny składnik katalizatora ulega inaktywacji w wyniku działania (zatrucia) pewnych obcych składników, często trwale inaktywowanych. Większość tych obcych składników to reakcje chemiczne lub wymiana jonowa z aktywnymi składnikami katalizatora, co powoduje zmiany w aktywnych składnikach. Na przykład katalizatory kwasowe są neutralizowane przez zasady, katalizatory z metali szlachetnych są zatruwane siarczkami lub azotkami itp. Dezaktywacja zatrucia katalizatora często objawia się gwałtownym spadkiem aktywności. Utrata składników aktywnych na skutek zużycia lub sublimacji podczas użytkowania prowadzi również do trwałej dezaktywacji, którą często trudno jest w prosty sposób odzyskać.
2. Aktywny składnik jest zakryty i stopniowo dezaktywowany, co jest-trwałą inaktywacją. Na przykład osady węgla powstałe w procesie reakcji pokrywają składniki aktywne lub blokują pory katalizatora, przez co reagenty nie mogą stykać się ze składnikami aktywnymi. Ściółki te można usunąć określoną metodą, a jeśli zostaną dezaktywowane przez osady węgla, można je zregenerować poprzez spalenie węgla drzewnego.
3. Niewłaściwa obsługa prowadzi do inaktywacji katalizatora, np. za wysoka temperatura reakcji, gwałtowne wahania ciśnienia prowadzą do chaosu lub zmiażdżenia złoża katalizatora itp. Tego rodzaju inaktywacji nie da się odzyskać.
